La première exposition de Xavier Claes est composée d’une série paysagère inspirée par le style impressionniste. Dans les années 1990, il se tourne vers le reportage photographique. Il entame un de ses projets les plus remarquables en 1997 à l’Ecole Supérieure des Arts du Cirque de Bruxelles (ESAC). Bien que son travail ait évolué depuis sa première exposition, il garde toujours un intérêt pour la lumière ou même l’absence de lumière… La ville au sens large est très présente dans son approche photographique, mais toujours avec l’humain comme moteur. Il arpente ainsi les rues accidentées de Lisbonne ou celles, plus planes, des petites villes de la Côte belge. D’autres projets le poussent, toujours en contexte urbain, à capter l’interaction de l’homme sur son environnement (photos d’autoroutes…).
Bruxelles occupe une place importante dans son parcours : les espaces verts de la capitale en collaboration avec l’Institut bruxellois pour la Gestion de l’Environnement, des photos de chantiers consacrés à la problématique de l’eau, notamment la construction de la station d’épuration des eaux Nord pour Aquiris (Veolia Water)…
Il compte plusieurs publications à son actif, que ce soit des ouvrages généraux (La Côte belge, 2004) ou thématiques (Bruxelles, par-delà les murs, 2006 ; Vers l’eau claire, 2006). Xavier Claes a notamment été sélectionné au Festival de l’Image au Mans et à la Biennale internationale de l’Image de Nancy. Ses photographies ont été exposées tant en Belgique qu’à l’étranger (Bruxelles, Nancy, Séville, Gênes, Grignan…).